麦肯锡的研究发现，美国孩子与其他国家同龄孩子在学习成绩上长期存在的差距对美国经济造成了巨大损失——可能使2008年的经济产出最多减少了2.3万亿美元1。此外，在美国不同种族、不同收入水平和不同学校体制的学生之间长期存在的学习成绩差距中，每一种差距都代表美国有数千亿美元的经济收益未能实现。这些令人困扰的差距所造成的全部经济损失充分说明了因未能充分利用人的潜能所付出的巨大经济和社会代价。不过，这些代价也为希望创造了空间，它提示我们，推广应用最佳做法可以确保美国孩子获得更优质、更公平的教育，此外，还能获得巨大的经济收益。
1983年，美国政府发表了一份重要报告《危机中的国家》（A Nation at Risk）2，就美国学校中“日益严重的平庸化”现象敲响了警钟。自那时以来，美国的教育成绩有何变化呢？为了获得答案，我们采访了世界各地的一流教育研究专家，评估了学术研究和教育成绩数据的前景，并建立了一个经济模型，使我们能够研究教育成绩（用标准化考试的分数来代表）与员工的收入潜力和GDP之间的关系。