随着各国都力图在不牺牲未来的前提下实现经济增长，可持续发展已经在全球范围内成为一个首要政策问题。中国的情况比其他所有地方都更加紧迫，因为中国城市的区域和经济预计在未来几十年都将保持快速发展，而这里的资源使用及环境质量问题已经引起人们的严重担忧。国家和地方领导人已将可持续发展列为重中之重， 采取应对措施。

使用“城市可持续性指数”这项新的衡量标准，我们发现，中国这一新努力所产生的结果令人喜忧参半¹。该指数显示，表现最好和最差的城市在几个指标上存在相当大的差距。尽管中国目前的城市发展模式并不符合可持续性的全球基准，但有些城市已经为可持续发展树立了正面典型，其做法可复制到中国的其他地方乃至其他发展中国家。

我们选择中国作为该指数的测试地，首先是因为中国的城市发展速度快得惊人。麦肯锡全球研究院估计，中国的城市人口将从2008年的6亿左右增加到2025年的9.26亿，在2030年将达到10亿。其次，近年来，中国国家统计局的信息日趋详细、可靠，更容易获得。最后，中国在2008年成立环境保护部以及近年来采取的其他举措均表明，中国领导人了解这个问题的紧迫性，并已开始积极应对。

为发现基本趋势，我们将中国政府确定的112个可持续发展重点城市作为研究对象，收集了这些城市从2004年至2008年的相关数据。毋庸置疑，中国大部分城市在大多数可持续性衡量指标上都落后于发达国家，但有许多中国城市已经取得了进展，其中最好的一些城市的情况正在迅速改善。在对中国的城市初步进行相互比较时，我们选择了在财力、政策环境和经验方面都相似的城市来衡量政策成败。这种相似性普遍存在于发展中国家，这意味着，这个指数可能具有更广泛的适用性。