首席执行官要来视察，一家大型生物技术生产工厂的高级厂方经理感到惴惴不安。来自公司财务部的最新财务数据并不理想：工厂的劳动力成本正在上升，而利润却在不断下降。当首席执行官询问出了什么问题时，这位工厂经理只能围绕这些问题，描述了自己遇到的一些难处。

正如他所解释的，基于销售成本的标准会计学衡量指标意味着，他无法确切肯定利润是否正在下降，因为不断波动的产量正在降低运营效率，或者因为高利润率与低利润率产品组合结构的变化正在降低该厂的平均利润率——或者两者兼而有之。他认为，根据自己了解的生产车间实际情况，这些指标数据应该更好一些，但他无法深入分析运营细节，以解释每个季度生产率的变化，这将需要对产品成本的许多构成要素有更精细化的了解。首席执行官给了这位工厂高管3个月时间——直到下一次检查运营情况时——希望他能给出一个更好的答案。

这位工厂经理知道，他面临的棘手难题是，需要时间来剖析这家生物技术工厂的许多生产活动。首先，这家工厂有7个不同的生产区和数千个库存单位（SKU）。在一个类似实验室的部门，博士们对一些特制的化工产品进行手工混合。而在其他生产区，发酵和裂化生产线对生物制品进行加工处理。在另一个生产区，当不断流出的胶囊和小瓶通过一个全自动化的生产线时，员工们对它们进行检验。一条医用仪器装配线占据了另一个生产区；其他生产区则设置了测试和包装生产线。有一些产品族有数百个库存单位，因为它们的主要成分或浓度略有不同。而每月产量和产品组合的波动进一步加大了查明成本问题的难度。