第三方物流(3PL)在20世纪80年代出现时，仅仅是作为对陆运、海运和空运服务的些许补充，现在则成为了一个规模达1,000亿美元的行业，在世界经济中扮演着越来越重要的角色。处于汽车、电子、化工和快速消费品等行业的公司纷纷决定将资金节省下来集中用于核心业务，从而越来越多地将仓储、配送和其他供应链活动外包给第三方物流商。在西欧，第三方物流商已经掌握了运输总量的四分之一以上，美国方面的数据也相差不远。就全球整体而言，从20世纪90年代中期以来，第三方物流商所服务市场的年复合增长率超过10%，且这一增长趋势很可能会继续下去（图 1）。