慈善机构和私营企业运用奖励来鼓励创新以及实现社会福利的做法迅速增多。麦肯锡对10万美元以上的奖金进行的研究表明，在过去的10年中，这种高额奖励的总价值增加了2倍以上，达到3.75亿美元。另外，奖励的作用也在不断变化：在自1991年以来公布的奖励中，有近80%的奖提供给了特定的具体的创新，而不是奖赏总体的卓越表现。了解有效奖励的特点及其演变过程，不仅对慈善家有用，也对希望发挥其创新潜力的公共及私营部门的参与者大有裨益。
为了了解奖励如何达到提供资助的慈善机构的目标，以及如何提高这种奖励的有效性，我们研究了219项奖，每一项的价值都在10万美元或以上；我们就创新、奖励和慈善的话题采访了约100名专家，并对48项大奖的赞助方进行了调查。此外，我们还对12项公共、私人以及慈善奖的赞助方和管理方进行了深度访谈1，这些奖在战略、设计和管理实践方面格外引人关注。